《仪礼·丧服》中称道“丧服。斩衰裳，直经、杖、绞带，冠绳缨，营屡者，传日:斩者何?不缉也”名思义，“五服”的本义，是指五种丧服，即斩衰、齐衰、大功、小功、绍麻。同样，《礼记》对丧服的制定也做了一些归纳，在彭林教授《儒家礼乐文明讲演录》一书中写到:“‘服术有六’的规定，即制定丧服的原则主要有六个，并概括为‘亲亲尊尊，男女有别，长幼有序’，认为做到这些才是人道之大成。所以，现在的“五服”并不是简单的指衣服性质上的差别，根据《礼记》中的说法，即关系的亲疏程度，也表示服丧时间的长短，长则三年，短则三月。

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    其实，五服制度最初的意义和后期要表示的意义已经相互融合，即根据生者与死者关系的不同而制定了相应的服制和丧期。其中，三年丧期对应的是斩衰、齐衰，一年丧气对应的是齐衰，九个月丧期对应的是大功，七个月丧期对应的是疡大功，五个月丧期对应的是小功，三个月丧期对应的是绍麻和齐衰等六种。如《礼记》中有《服问》和《三年问》两篇专门记载人在丧事时期的着装和丧期问题。

    与此同时，五服制度在今日的农村中更是影响重大。例如，在农村地区家中有人去世，要把五服以内关系的家族亲人都通知到，要购买大量白布并将其撕扯成孝服、孝帽，家族五服以内都要穿着，但是丧事完毕以后这些白布由于撕扯较为碎小，并且由于这是白事所用的布，所以一般弃之不用。再者，生者要根据与丧者的关系而着装，如果是父子或者父女、祖孙之类的系，均要穿戴白色孝服、孝帽(有些地区可能称呼不同)，而重孙辈要着白色孝服，佩戴黄色孝帽，第五代子孙要佩戴红色孝帽;同时，北方的习俗是整套服装不能有扣子，而且要用带子系紧，这样表示是“带子”，就是后继有人的意思。