“撒叶儿嗬”仪式中存在土家族白虎图腾的特征。研究者认为与人们早期的生存环境密切相关的动物，极有可能成为人类早期的图腾。由于长期生活在山区，虎作为森林强者，在生产力低下状况下，土家族对虎产生恐惧与敬畏，从而在心理上建立与虎的血缘认同，将虎上升到图腾地位，从而能够对种族与个体命运产生影响。

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    作为土家先民构拟的族群标志，白虎图腾信仰长期存在于清江流域的土家族群体中。在“撒叶儿嗬”的舞蹈动作中也充满白虎图腾崇拜色彩。舞者多处于弯腰、弓背、半蹲的姿势，双手握空拳左右晃动模仿虎脸，节奏性左右转动如“猛虎摆尾”，曲腿躬身形似“猛虎下山”，相对逼视、轮臂撞肘神似“猛虎扑食”。而在“撒叶儿嗬”仪式的歌词里也有“白虎坐堂是家神”，“三梦白虎当堂坐，不是家神是财神”等。

    除了对图腾白虎的模仿外，在“撒叶儿嗬”中还有很多模仿其他动物的动作。如“犀牛望月”、“燕儿衔泥”、“猛虎下山”、“牛擦痒”、“猴子攀岩”等，其中以“燕儿衔泥”的动作难度最大，要求舞者跨腿弯腰，学燕子衔泥筑巢样，用嘴衔起地上的物品。