在人类社会发展的过程中，生和死一直是一个永恒的主题，人类自始至终都在围绕它进行思考。在中国早期的思想体系中，其核心的主题就是“生”，在《易·系辞》中就有这样的论述:“天地之大德曰生”。还有《吕氏春秋·贵生》也谈到:“圣人深虑天下，莫贵于生。”“这些对生进行肯定的信念一直深深地扎根于人类本能的情感中。包含着对个体生命的高度关注。在汉代，人们知道死亡是每一个人都无法回避的，但他们相信“万物有灵”，认为肉体的消亡只是一种生命形式的转化，人死后灵魂依然是活着的。这其实就是当时社会中普遍存在灵魂不灭的观念。贺西林先生在谈到灵魂不灭的观念时说:“灵魂不朽的信仰其实就是人类对死亡的否定、追求生命永恒的一种信念。

                    上海公墓,华南陵园,

      在这种灵魂不灭的观念的引导下，出于对生命特有的眷恋和对死亡的恐惧，长生不死成为了汉代民众的理想和追求。而正是由于民众的这一理想和追求，象征着长生不死的神仙观念开始在汉代社会中兴起，长生不死的追求与神仙的信仰逐渐渗透和融合。中国古代有许多由来己久的传说，说的是有关长生不死的神仙。古代的人们在敬畏自然，相信神灵的同时，又想尽办法来延长自己的生命。他们相信通过对人体自身进行一定方式的修行，就可以达到长生不死、升天成仙的目的。如传说中黄帝时期的广成子，其“修身千二百年矣，吾形未常衰”;’3还有被称为“老寿星”的彭祖“历夏经殷至周，年八百岁矣”。在先秦的古籍中还记载着许多关于仙人、仙兽、升仙和仙境以及长生不死的传说。如《老子·道德经》的“长生久视之道”《庄子·逍遥游》中对真人、神人、圣人、至大等神仙所作的最早描述;《韩非子》的“客有教燕王为不死之道者”。’6司马迁认为古代的神仙之说是来自东方的燕、齐方士对驻衍阴阳一行说的解读，至秦代出现了“海上三山”的传说。秦代的秦始皇更是希望自己能长生不死，因此一生都在努力找寻长生不死的药，但他始终没有办法找到长生不死的法门。但秦始皇长生不老的实践对神仙信仰的传播直到了巨大的推动作用，并产生了深远的社会影响。

      到汉代时，汉武帝也向往成为神仙，他们迷信方士。在君王的影响下，神仙信仰和追求长生不死之风不断扩散，逐渐成为整个社会的信仰，成为民众的普遍精神追求。另外，神仙信仰还可能与早期的巫现观念有一定的渊源关系，因为当时的“升天”是巫现才有的特权和思想。但从现有的考古资料来看，与升仙观念相关的图像常见于汉代的墓葬。如汉代墓室壁画中出现的很多羽翼仙人、羽翼神兽的图像。除汉代墓室壁画中的升仙图外，年代更早的是在湖南长沙马王堆出土的两幅帛画，即《人物龙凤图》和《人物御龙图》。虽然学术界对帛画的认识仍有分歧，但目前普遍认为它们是铭族，”帛画中的人物就是墓主人，墓主人在神灵的引导下飞翔升腾，奔向灵魂的仙界。可见在汉代神仙和升仙的思想对社会的影响是多么深远。从这些我们可以看出，在两汉时期，神仙信仰是社会上广泛流行的一种信仰观念。