由于第三类佛教寺庙大多建在山林地带，不可能大规模地改造天然地形。对自然环境大动干戈，历来为中国文化传统所不取。相反，独特的地形地貌，往往为高超的设计者提供了大显身手的客观条件，从而赋予寺庙建筑以不可思议的绝响。在山林地势较平缓基地上的佛寺，建筑物通常采用不同高程的处理。各式殿堂依山就势，配合每一进庭园，层层递上，“度高平远近之差，开自然峰峦之势”，达到与自然地形的有机结合。如安徽青阳的九华山，位于九华山麓，全寺建筑随山之势，建在几个不同标高的台地上。

    中轴线上，自低而高有天王殿、大雄宝殿、藏经楼、天台等主体建筑，层层递进，拾阶抬高。中轴后部的罗汉堂及两侧的配殿，则随其地形灵活布局，随势错落，以体现这组依山就势的建筑与天然地形环境的高度契合。主体建筑的规整与配体建筑的活泼，相辅相成，丰富而多彩，达到了天工与人巧的完美结合。建筑布局、体量及风格上都暗示着神权的至高无上和诡异神秘的宗教气氛。九华山的大雄宝殿建于山顶之上，香客先于山脚抬头仰视，仿佛佛祖在九天之上，遥不可及，等到攀爬了无数台阶之后到达大殿前面时，建筑巨大无比，无法窥视全貌，让人在心理上产生敬畏之意。