“德”的观念根植于上古政治文化的传统。夏商之前，氏族部落首领由民主推选产生，首领继承的方式以禅让制沿袭。继承者除有过人的才智，于氏族有影响力或重大贡献外，最为重要的是继承者必须具备高尚的美德。《尧典》中载，尧以继承之位问政于四岳，答曰“否德泰帝位”，四岳皆以德行鄙陋推辞不能承其继。而后四岳共推举舜，称赞舜虽生于“父顽，母嚣”的家庭，却能“克谐，以孝悉悉，又不格奸。”其德行高尚，能堪当重任。学者陈来认为“这里的德仅指君主个人的品行，且多体现于政治领域，是在政治实践中获得的评价。

               上海公墓,华南陵园,

    李泽厚也认为，“德”最初是指君王个人的行为，是一种与祭祀相关的品质。他认为“是将‘与神同在’的神秘敬畏的心里状态，理性化为行为规范和内在品格。……这是德的内向化或内在化，而最终成为首先要求于政治首领的个体品德力量……简言之，原始巫君所拥有与神明交通的内在神秘力量的‘德’，变为要求后世天子所具有德内在的道德、品质、操守。“德”由人对神灵的敬畏而感发于内，外化于对自身行为的约束。从而人的行为是否符合“德”就与神联系起来了，“德”也就具有了宗教的神圣性和神秘性。

    祭祀的原初宗教意义在于建立人与神的联系，通过“献”与“报”的礼尚往来实现人神的互动，祭祀者虔诚地奉之以物，敬之以礼，而神灵则回报以赐福，或攘解祸灾。《国语》载:“以社翟山川之神，皆有功烈于民者也。及前哲令德之人，所以为明质也;及天之三辰，民所以瞻仰也;及地之五行，所以生殖也;及九州名山川泽，所以出财用也。非是不在祀典。这些“德”化的鬼神成为人世道德原则的化身，他们以德为评判标准“赏善祸淫”。“鬼神非人实亲，惟德是依”，鬼神成为不取其亲，惟取其德的象征;“神福仁而祸淫”，鬼神赐仁予福泽，降祸于淫邪;“天道赏善而罚淫”，天道行赏罚奖惩之事。

    被人格化的天道与鬼神以“德”为标准参与人间事务，“德”也成为祭祀中周人秉承的宗教观念。“德”作为交接天地祖先神灵的媒介，既是周人祭祀的核心理念，也是神灵赐福降灾的道德依据。由此，“鬼神飨德”成为丧葬祭礼中“德”想的宗教依据和宗教蕴含。《国语·晋语六》云:“唯厚德者能受多福”，“夫德，福之基也，无德而福隆，犹无基而厚墉也，其坏也无日矣”。“德”成为致福的基础，承载福报的温床。“神所凭依，将在德矣”“德”是神意最靠近人情的表达和依据。周人相信凭借“德”可祭祀鬼神先祖，可得其护佑，更可达于天命，接近生命本初的真相。