明代丧礼制度的等级划分，是建立在其社会阶级制度基础上的，因此我们有必要简单交代一下明代的阶级结构。明建国之后，除皇太子之外，其余诸子皆封为藩王。明初，除太子外，“这些藩王是等级社会中最有权力的等级”。虽然之后经历了建文帝与明太宗的削藩之举，但他们在明代的社会地位仍凌驾于官员、百姓之上，不可动摇。这些藩王及其子孙，与皇帝以及皇帝身边的至亲者，共同构成了皇室群体。

                 华南陵园,上海公墓,

    在此之外，明代的贵族集团中“还有由勋戚，也就是驹马、外戚和功勋贵族们这些异姓贵族构成的贵族集团”。这些贵族中的勋臣们，往往被封为“公、侯、伯”等，享有一般官员所没有的特权。但是在《明会典》关于墓地形制的规定中，“公、侯、伯”部分被置于“职官坟莹”中，显然与“亲王”、“郡王”等皇室成员划出了界限。因此，这个群体，至少在“礼”的待遇上，应该归为“品官”一类。至于一般官员，则是通过科举考试选拔出来并通过合法方式获得晋升的群体，其官品分一至九等，毋庸赘述。除了这两个重要群体外，还有人口基数最大的“庶民”一众。他们大致犹两部分人构成:其一是知礼行礼但无意于仕途的读书人，可称为“士”;其二是商人与农民。这两个群体或有重合的人群，但其共同特点是没有官品。这里需要强调一点，明代中后期，伴随着手工业的发展和商品经济的繁荣，出现了一批拥有生产资源的地主阶级，然而这个群体同明代前期的地主一样，并不属于官员阶层，他们与佃户、贫民都是无身份者，都不享有特权。诚如商传所言:“在明太祖的心目中，包括那些占田颇多的地主在内都称之为民，在当时亦称之为无身份者。他们与官的根本区别在于不能享受各种特权，例如免役及以身份抵刑罚等。”