16世纪，基督教中自上而下的宗教改革运动在欧洲兴起，改革对西方社会产生了深远影响，不仅有力打击了教会及教皇的种种贪婪做法，更打破了基督教世界的统一，推动了西方世界由基督教统治下的封建社会过渡到多元化的现代社会，为人们对宗教的批判提供了有利的舆论环境。

    宗教改革运动的兴起有其深刻的社会背景，中世纪以来，欧洲形成了罗马教廷统治下的基督教文化共同体，教会和教皇掌握着巨大的权力，不仅从各个国家征收巨额税收，向民众收取大量的诉讼费、特许费、豁免费等，还占据了面积庞大的土地，严重阻碍了资本主义经济和世俗权力的集中，加重了人民的负担。新兴的资产阶级不满足于这种权力分配，欧洲民族观念的增强要求实现国家的权力统一，君主和中产阶级对教会吸取巨额财产的不满，文艺复兴解放了人们的思想，种种矛盾的解决都依赖于对现存不合理的宗教制度进行改革。

    马丁·路德第一个发起了宗教改革的呼声。当时的德意志四分五裂，农奴制严重阻碍着经济的发展，教会的贪婪加重了农奴的负担。1517年，为了筹集资金修缮罗马圣彼得大教堂，教皇开始大量兜售赎罪券，号称这些赎罪券可以赦免募捐者所有的罪孽，其亲属也会免遭炼狱之灾，死后保佑其进入天堂。这一做法激怒了时任维腾堡大学牧师的路德，路德认为人类没有能力赦免自己的罪行，不能凭借自己的意志进入天堂，信徒可以直接和上帝进行沟通，通过内心的悟得到解脱，并不需要教会作为人与上帝的沟通中介。祈祷、赎罪等是灵魂得救后的表现，并不是灵魂得救的途径。教会兜售赎罪券是对广大信徒的欺骗，揭示出了罗马教会的贪婪、虚伪、和道德败坏。因此，路德呼吁对教会进行全面改革，比如摒弃“善行救说”和“炼狱说”，缩减“七礼”，只保留洗礼和圣餐礼，关闭修道院，否认各级教士甚至教皇的权威。路德主张由国家来推动教会改革。路德开启了个人解读《圣经》的先河，改变了《圣经》圣神、不可触碰的地位。受路德的影响，各种新教派基于对《圣经》的不同见解纷纷建立起来。约翰·加尔文在日内瓦建立了新教组织，写了《基督教原理》及其他著作，系统地阐述了其新教理论。加尔文在认同路德新教观点的基础上，也发展了一些自己的认识，他宣扬宿命论，认为上帝在“选民”未出生前就已经对他们的身份进行了选择，“选民”无论在世间做出怎样的行为，都会得到赦免和拯救。另外，加尔文主张教会应当担负起消灭各种异端邪说的言行的责任。他在日内瓦主事期间，制定了一整套严格的道德戒律，规定加尔文教徒经常学习《圣经》，不穿华丽的服饰，不参加玩牌和跳舞等活动。在加尔文的管理下，加尔文教派吸引了大量的信徒，其影响力逐步扩大，影响范围波及到荷兰、匈牙利、英格兰等地。宗教改革运动从世俗的角度对教会的贪婪行径进行了批判和打击，动摇了封建基督教会至高无上的权威地位，使人们学会更加理性地看待宗教，为马克思宗教批判思想的形成营造了有利的社会舆论环境。