俞荣根先生曾在“明德论坛”上说:“古代社会，礼融会于社会文化之中，是古代社会长期发展中逐渐形成的，所以‘礼’主要不是条文性的规则，而是渗透于社会各个阶层的方方面面的，是无处不在的生活伦理，行为规则。”礼不是法，“是一种按照道德原则组织起来的秩序。”①这一秩序的核心是处理或协调人与自然、人与人、人与社会之间的关系。

    “有天地然后有万物，有万物然后有男女，有男女然后有夫妇，有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后礼义有所错。”②礼首先是人对天地的效法，是自然秩序在人间的推演，所谓“人法地，地法天，天法道，道法自然”.从自然中发现秩序，效法自然构建秩序，这是礼的根据所在。依血缘、宗亲等自然人文之序，礼所规范的是尊卑、贵贱、长幼、亲疏这些社会关系。

    同时，礼对社会成员的身份和等级作了序，以避免社会陷于混乱无序的状态。这些等级关系可以分为两种，一是天然的等级关系，二是非天然的等级关系。天然的等级关系是就血亲家族的范围来说的，人们天生存在着辈份、年龄、宗法血缘关系的远近差异，由此而有父子、长幼、亲疏之类的分野，并且因此而形成的等级关系不可改变，它决定着人们在家族之中的地位、权利和义务。非天然的等级关系是说，人们之间存在着能力、出身等方面的差异，由此而有身份等级的不同.这样的等级关系是可变的，一个人的社会地位同他的德、智、能力应该是一致的、成正比例的，德高望重之人理应拥有较高的社会地位，才德越高，地位就应该越高，承担的责任也越大.非天然关系的直接代表就是土家族的巫师和族长，以及现代特色的家族理事会成员。“在‘礼’的规范下，每个社会成员都在严格的等级序列中明确了自己的定位，充当着特定的社会角色，人们各就其位，各得其所，各司其职，各安其分，各奉其事，社会自然就会秩序井然、和谐稳定。”