关于礼的起源是比较复杂的问题，学者探讨的比较多，有三个来源比较能够得到学者的认同。

    (1)礼源于祭祀

    礼事最初就是一种祭祀，祭祀当然是一种巫术。原始思维是具体的思维，这种思维专门注意神秘原因，它无处不感到神秘原因的作用，所谓巫、卜及种种禁忌与行为规范的出现均与之有关。正是在这种原始思维以及相关的宗教祭祀行为中，产生了礼。这只符合一部分礼的内容，还有很多礼看不出宗教祭祀的痕迹。

    (2)礼源于习惯

    很多礼的内容由风俗习惯转化而来，礼是对风俗习惯的选择、改造和利用。李安宅先生认为，“礼的起源，自于人情。”①并对风俗习惯如何发展成礼做了解释，“中国的‘礼，字，好像包括‘民风，、‘民仪，、‘制度’、‘仪式，和‘政令，等等……据社会学的研究，一切民风都是起源于人群应付生活条件的努力。某种应付方法显得有效，即被大伙所自然无意识的采用，变成群众现象，那就是变成民风。等到民风得到群众的自觉，以为那是有关全体之福利的时候，它就会变成民仪。直到民仪这东西再被加上具体的结构或肩架，它就变成制度。至于为民上者所定的制度(那就是政令)是否得到民心而有效，则全靠这种政令是否合乎既成的民风.合则有效，否则不过一纸空文而已。”.

    (3)礼源于仪式

    礼的起源很早，远在原始氏族社会中，人们已经习惯把重要的活动加上特殊的礼仪。“原始人常以具有象征意义的物品，连同一系列的象征性动作，构成种种仪式，用来表达自己的感情和愿望，这些礼仪，不仅长期成为社会生活的传统习惯，而且常被用作维护秩序、巩固社会组织和加强部落之间联络的手段。进入阶级社会以后，许多礼仪还被大家沿用着，其中部分礼仪往往被统治阶级所利用和改变，作为巩固统治阶级内部组织和统治人民的一种手段。”。李泽厚一言蔽之，“是原始巫术礼仪基础上的，晚期氏族统治体系的规范化和系统化。”.

    其他关于礼的源起的说法，还有礼起源于社会交往活动等.这些研究也为探寻土家族礼的源头打开了大门，铺平了道路.从土家族礼的形态来看，既起源于祭祀，又起源于风俗习惯，以及在祭祀和风俗习惯中的仪式、规范。土家族礼的起源既反映了土家人的心理需要，又反映了土家人的现实生活需要。