类似闹灵歌这种悼念亡者的风俗仪式，在历代的史书中多有记载。据传说，在原始部落时期，夏禹在涂山召集各个部落首领会议，南夷防风部落首领误了会期，被禹王诛于涂山之下。这个防风部落的后裔之后只要遇到祭期，就会吹起三尺长的竹筒和三个长发舞者在呜呜的竹筒声中跳起舞来，以此来纪念他们的首领，这就是南夷民族最初的丧舞。

                                   华南陵园,上海公墓,

      《华阳国志·巴志》中阐述了春秋战国时期，巴人有歌舞传统。战国之时，正如王逸《能那章句九数序》所说“首发回有那之色，玩湘之间，其俗信鬼而好构，其科必作收乐教有效系牌神。”楚国南部的玩湘之间恰是如今土家族所在区域。汉高祖刘邦夺得天下后，曾经模仿武王伐封的歌舞，称之为巴渝舞。有“矛渝”、“安古”、“弩渝”、“行辞”四篇。隋朝的史书《隋书她理志》中记录:“始死，置尸馆舍，邻里少年，各持弓箭，绕尸而歌，以箭扣弓为节，其歌词说平生乐事，以至终卒，大抵犹今之挽歌。”所言为绕尸而歌，并且是扣弓箭为节，除孝子之外，还有邻里少年了，看来人类的力量此时己经大大加强了，以至于“其歌词说平生乐事”。

    唐樊绰《蛮书》卷十一引《夔州图经》中记载:“初丧，覃鼓以道哀，其歌必号，其众必跳，此白虎之勇也。”第一次明确提到“盘瓢”、“白虎”之勇。该书还说:“父母死，打鼓踏歌，亲属舞戏一月余日。”唐代夔州正即今天的四川、湖北交界一带，古人称之为“巴山楚水”，正是今天土家族所在的地区。这大概是南方少数民族“打绕棺”丧舞的最早记载。

    宋朱辅《溪蛮笑丛》根据自己在湖南玩陵一带的见闻所写有“死亡群聚歌舞，舞则联手踏地为节，名曰打歌。”很显然，在宋代时期，土家族地区仍然是以歌舞来祭祀亡者。

    明清时代，跳丧的记载比较多。明代《巴东县志》说:“蛮夷信鬼尚巫，伐鼓踏歌，以祭鬼神。”到了清代记载更多，巴东、长阳、建始等县均有类似记载。清《长阳县志》说:“临葬夜，诸客群挤丧次，擂大鼓歌曲，或众和，或问答古今，皆稗官演义语，谓之‘打丧鼓’、‘唱孝歌”。除此之外，清代中后期的来凤、施南府等地都有跳丧，说明此风俗己经非常普遍。

    20世纪50年代，建始“闹年(灵)歌”经过文艺工作者们的加工整理后，分别参加了县里文艺会演和恩施地区民族民间音乐舞蹈会演，还被评为优秀节目推选参与湖北省民间音乐舞蹈会演，后来又参与了全国民族民间音乐舞蹈会演。从县城走向全国的演出曾反复加工提炼，作了如下改进:一是改原始跳丧无女性参加为二男二女，这一改动与唱词中的女性表演部分更加切合，使得动作与情趣协调一致，动作与内容通情合理。二是改传统手舞黑丝帕为彩色绸带，彩色绸缎表现的情绪更为欢快，让人不再陷入灵堂沉痛忧伤的气氛中。三是改头缠大圈白帕为白毛巾，这样看起来就显得轻松活泼，舒展大方。

    1957年秋，建始闹灵歌到北京参加了全国第二次民间音乐舞蹈会演，这对擅长歌舞的土家族人民和从事民间音乐舞蹈的工作者们是莫大的鼓舞。当时参与演出的农民歌手郭自炎回乡后每谈起这件事，他总是感慨万千地说:“我们第一次到首都北京跳起这个乡巴佬的闹灵歌，当时激动得不知说什么才好。几个人都思忖着，我们箱子井郭氏一家老少三辈会吹(琐呐)、会打(指锣鼓)、会跳(指丧鼓)。在旧社会，我们没有政治地位;如今，在中国共产党的领导下，在毛主席的文艺方针指导下，我们的跳丧鼓一一闹灵歌能跳到全国最大的舞台上来。几千年来从没跳出孝家灵堂，而今不仅跳出了灵堂，还上了北京，这是做梦也没想到的事。不是共产党的文艺方针，不是党的文艺辅导干部对其辅导与提高，像我们这些‘老实托’，哪能登上那大的舞台。”这一批高坪镇箱子井村的农民歌手为繁荣民间文艺，活跃农村群众文化，都贡献出了各自的力量。