“散乐”一词最早见于《周礼》，《周礼·春官·宗伯下》记载道:“旎人掌教舞散乐，舞夷乐。凡四方之以舞仕者属焉。”汉代学者郑玄对《周礼》中所载的散乐解道:“散乐，野人为乐之善者，若今黄门倡矣，自有舞。”之后唐代的贾公彦对《周礼》注疏日:“散乐，旎人为乐之善者，以其不在官之员内，谓之‘散’，古以为野人为乐善者也。”’大概是说周朝的散乐是“野人”善于表演的音乐，宫廷的官员不参与。在《中国音乐词典》“散乐”条中曰:“先秦的一种宫廷乐舞。专指六乐及小舞以外的，由低级乐官掌握的民间乐舞。”那么在周秦时期，“散乐”应是与“鳗乐”2(相当于后世所谓“雅乐”)相对的概念，大约指没有仪式意义、以娱乐为功能的各种游戏性“艺术”样式。这种艺术样式的表演形式可以从贾公彦对《周礼》的注疏中略知一二，注曰:“若今黄门倡矣者，汉倡优之人，亦非官乐之内……。”这种非官员之乐的黄门倡乐，实际上就是周秦时期在宫廷中流行的娱乐性极强的倡优、侏儒之伎。这种伎艺，夏禁时即有“大进倡优烂漫之乐，设奇伟之戏。”有学者认为“烂漫之乐”即后来的“曼延之戏”，指人扮巨兽的假形舞蹈。

      周秦的散乐除倡优、侏儒之伎外还有角抵和特技表演等类型。“角抵”，又作“毅抵”、“角氏”。其名最早见于《史记·李斯列传》:“是时二世在甘泉，方作毅抵徘优之观。李斯不得见。”应韵“角抵”注曰:“战国之时，稍增讲武之礼，以为戏乐，用相夸示，而秦更名曰角抵。角者，角材也。抵者，相抵触也。《汉书·刑法志》亦曰:“春秋之后，灭弱吞小，并为战国，稍增讲武之礼，以为戏乐，用相夸视。而秦更名角抵，先王之礼没于淫乐中矣。”由此看来，角抵之“戏”产生于战国之“淫乐”，其“名”则定之于秦，故秦之“角抵”，由诸种技能的竞赛，渐变为徘优表演的“引乐”之“戏”。特技表演主要包括有幻术与傀儡戏。《列子，周穆王篇》日:“周穆王时，西极之国有化人来，入水火，贯金石;反山川，移城邑;乘虚不坠，能实不碍。千变万化，源于先秦不可穷极。”幻术表演在周已经出现当是没有疑义的。傀儡戏也起《列子·周穆王篇》称:“巧人有堰师者，为木人能歌舞，王与盛姬观之。舞即终，木人瞬木以手招王左右。王怒，欲杀堰师。堰师惧，坏之，皆丹墨胶膝之所为也。”’可见当时这一表演形式的技巧之高。