如果按传统的社会形态论来划分中国的社会形态，会发现很难准确的找到对应。说起中国古代的社会形态必须先要谈谈中国古代社会经济基础。自然经济是中国农业社会的基础。所谓自然经济，就是商品经济的对立面，私有制经济的一种表现，是市场范围比较小的一种经济形态，是社会生产力水平低下和社会分工不发达的产物。这种经济形态占统治地位的持续时间涵盖原始社会、封建社会以及早期的资本主义社会与半殖民半封建社会，可以说，小农经济是中国传统社会数千年中的主导经济形态。这样一种生产方式，作为经济基础，必然会深深地影响中国数千年间的上层建筑，中国传统法律思想当然也是在它的影响的产物。

    在以自然经济为主要形态的社会中，各个生产者之间的联系是很松散的，一般情况下，以家庭为单位，因此生产规模小，技术也很落后。经济基础决定上层建筑，所以自然经济决定了中国封建社会的结构形态是以家族为本位的，也可以说是家庭式的国家。以国为家，以家为国，都是说得通的。“中国传统法律文化以家庭为本位，以伦理为中心，以等差为准则的宗法伦理纲常及其社会关系，为其主要内容;以建立和维护君主专制的政体及其统治秩序为主要目标;而以重人生、重伦理、重群体、重先例、重统一、重和谐、重义务等内容为其理论基础和基本精神所在。”。中国传统社会的法律思想和制度与小农经济之间具有内在的联系，法律思想的产生和发展都超越不出小农经济的框架，都是在小农家庭的蓝本下绘制完成的，甚至可以说中国传统法律思想是小农经济的法律思想，带有其深深的烙印。上文提到的禁止父母在世时兄弟别籍异财，就是为了保证小农经济目标的实现，虽然说更多的是从伦理角度考虑作出的规定，但是这也是构成保证小农经济的养老目的的实现的原因之一。